A Love 228

A Grown Man

We pull into the driveway in the dark, the cool air of the night brushing against my cheeks.

I would be cold if I weren’t flushed. If my heart wasn’t racing in my chest. If my stomach wasn’t so twisted.

Elena was so animated the whole ride home and I could only offer her random smiles and nods as if I was listening and not completely in my head. I was sandwiched between Jake and Zaid, and my head was too. Ping ponging between the two.

The second the car stops, I’m ready to bolt inside.

“Thank you so much for dinner, Elena. I had a great time.” I nod at her, turning to walk inside.

But she catches my arm. She has a frown on her face and she watches me diligently. “Will you sit with me for a moment?”

I hesitate, glancing toward the front door like it’s some kind of escape where I can drown in my thoughts. Jake and Aiden have already disappeared behind it, so it’s just us.

I nod. “Yeah. Of course.”

We settle on the porch steps, the wood cool beneath us. Elena crosses her legs and studies me for a long, silent second. The tension in her face makes my chest tighten.

“You weren’t yourself tonight. I was kind of hoping for a more fun night,” she says gently.

I nod, looking down at my lap. “Jake being here threw me off.”

She tilts her head. “What’s going on?”

I exhale hard, twisting my fingers together in my lap. “I did something wrong.”

Elena tilts her head in the opposite direction, like a bird, and waits.

“I just…” I look down, swallowing the lump in my throat. “Please don’t judge me.”

“I won’t,” she says, her voice determined.

1/4

A Grown Man

“I’ve been in a relationship with him,” I whisper.

Her frown deepens. “With Zaid?”

I shake my head. “No, Jake.”

Her eyes widen slightly, but she doesn’t interrupt.

“It’s a long story,” I rush out. “A really long story. And I’m not going to get into the details right now. But it happened. We’ve been together. Since before, I had feelings with

Zaid. I lost my virginity to him.”

She gasps, placing a hand over her mouth. “With Jake?”

I nod, grimacing.

Elena’s expression shifts. Disbelief. Frustration. Hurt, maybe. She exhales slowly and looks away for a moment, biting down on whatever it is she wants to say. She settles on two

words. “That’s diabolical.”

I flinch.

She reaches for me, placing a hand on mine. “Of him, not you.”

“That’s not the worst part.” 

She lifts an eyebrow.

“I slept with him. Last night.” I choke on the words.

If I thought she was shocked before, this leaves her incredibly pale. Reminds me of the time I told my dad that I was in love with the boy next door because he had a golden retriever. Things were so simple then.

“I thought it was what I wanted,” I say. “Jake helped me. He was the first one to make me

feel seen and wanted after my dad and Alex died. I was so lost and alone and he just… he

made me feel like I mattered. But now, I don’t want this.” 

“Why not?” she asks calmly.

I shrug. “My heart, it doesn’t belong to him.” 

2/4

A Grown Man

Elena looks back at me, sharp. “Then who does it belong to?”

I don’t even hesitate. “Zaid.”

And saying it out loud, so clear and final, makes my eyes sting. “I love him. And I don’t know what to do now. I feel like I’m betraying Jake. Like I’m letting him down. And it hurts. But it hurt so much more to see Zaid and the disappointment in his eyes when he knew I was with Jake last night. It hurt so much.”

There’s a beat of silence, and then Elena stands up, pacing a few steps before turning to me with fire in her eyes.

“Alina, I love you. So I’m going to say this plainly, and you better listen.”

I blink at her, heart hammering.

“You don’t owe Jake anything.”

My breath catches.

“You don’t owe him your time, your body, or your happiness. He’s a grown man, for fuck’s sake. He made his choices. He’s not your responsibility. And I will not go in there and give him a piece of my mind, because this, this isn’t about him or me trying to be a protective aunt. It’s about you.”

She crouches down in front of me, her voice softening, my hands in hers.

“Your heart is with Zaid. Anyone with eyes can see that. I knew it the day I met you. You’re still figuring it out, and that’s okay. But don’t tie yourself to someone just because you feel guilty. You’re allowed to grow. To change. To want more.”

I feel the tears slide down my cheeks before I even realize I’m crying. “I just, I didn’t want to be this person.”

“What person?”

“The one who hurts someone. The one who breaks a heart. Who uses people and then leaves them.”

Elena reaches out, cupping my face in her hands. “You’re not breaking him.. You’re setting yourself free. You’re nineteen. You are the only person who should matter to you 

3/4 

A Grown Man

right now.”

I nod, because I don’t know what else to do. Because my chest is too full, and my head is spinning, and yet, somehow, I feel lighter.

“Thank you,” I whisper.

She smiles, brushing the tears off my cheeks. “I’m always here. Now go inside. Breathe. And do whatever it is you need to do. You have my number. Call me, okay?”

I stand, my legs trembling. Elena gives my hand one last squeeze before I open the front door. I stand there, listening to the car as her drivers takes her away.

The house is quiet. The lights are dim. I close my eyes and inhale. I think through her words.

What is the best thing for me?

Chapter Comments

dom Wilt

TOTALLY GREAT READ. MORE, PLEASE!